Los síndromes de neoplasias endocrinas múltiples (MEN) recibieron este nombre porque predisponen a las personas a padecer tumores endocrinos. El sistema endocrino consta de glándulas que secretan hormonas al torrente circulatorio que controlan numerosos procesos del organismo. El sistema endocrino contribuye a la regulación del estado de ánimo, el crecimiento y desarrollo, el metabolismo, así como la función sexual y los procesos reproductivos.
Las glándulas principales del sistema endocrino que resultan afectadas por los síndromes MEN son hipófisis, tiroides, paratiroides, suprarrenales y páncreas. En la actualidad, hay dos síndromes MEN diferentes, MEN1 y MEN2. En algunos aspectos, los dos síndromes son similares, pero hay diferencias importantes.
MEN1
El síndrome de neoplasias endocrinas múltiples de tipo 1 (MEN1) se caracteriza por el desarrollo de tumores en las glándulas paratiroides, la hipófisis y el páncreas. Casi el 100% de los pacientes con MEN1 presentarán tumores paratiroideos, el 30%-75% tumores pancreáticos y entre el 10% y 60% un tumor hipofisario. El MEN1 se diagnostica cuando hay presentes dos de estos tres tumores. También se diagnostica cuando una persona manifiesta uno de los tumores principales y tiene un pariente de primer grado con dos de los tres tumores endocrinos. Con menor frecuencia, los pacientes con MEN1 presentan tumores de la corteza suprarrenal y tumores carcinoides del timo, los pulmones o el estómago. Los tumores suprarrenales suelen ser benignos, mientras que los tumores carcinoides pueden ser cancerosos. Otras características son lipomas, angiofibromas faciales, colagenomas o adenomas tiroideos benignos.
El hiperparatiroidismo suele ser el primer signo de MEN1 y aparece típicamente entre los 20 y 25 años de edad. Casi el 100% de las personas con MEN1 presentará hiperparatiroidismo a los 50 años. El hiperparatiroidismo causado por MEN1 se trata normalmente mediante extirpación quirúrgica de tres y media de las cuatro glándulas paratiroides, aunque en ocasiones se extirpan las cuatro, con implantación en el antebrazo de una porción de ellas.
El MEN1 también causa tumores en las células de los islotes del páncreas y el revestimiento del duodeno (la primera porción del intestino delgado), que pueden secretar diversas hormonas implicadas en la función endocrina. Los tumores que aparecen en el páncreas pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). Sin embargo, una neoplasiamaligna es infrecuente antes de los 30 años de edad.
Los tumores que secretan hormonas se designan en función de la hormona que producen (por ejemplo, gastrinoma, insulinoma, glucagonoma o VIPoma). Los gastrinomas son los tumores pancreáticos funcionales más frecuentes en los pacientes con MEN1 y pueden causar un síndrome de Zollinger-Ellison (SZE). Los síntomas del SZE comprenden concentraciones elevadas de gastrina, úlceras, inflamación del esófago, diarrea y dolorabdominal. El segundo tumor pancreático funcional más habitual en el MEN1 es el insulinoma. La cirugía es el tratamiento principal de la hipoglucemia debida a un insulinoma.
Salvo en el caso del insulinoma, los efectos de los tumores pancreáticos secretores de hormonas suelen controlarse bien con medicación. La utilidad de la cirugía en el tratamiento de otros tumores pancreáticos es discutible y depende en gran medida de la historia clínica del paciente.
El MEN1 también puede causar tumores benignos (no cancerosos) en la porción anterior de la hipófisis. El tumor hipofisario más frecuente es un prolactinoma; sin embargo, las personas con MEN1 pueden manifestar otros tumores hipofisarios que no son funcionales o que secretan hormonas, como hormona del crecimiento, corticotropina y tirotropina. Los síntomas de un tumor hipofisario se deben habitualmente a la presión que ejerce sobre otras estructuras cercanas, entre ellos dolor de cabeza y alteraciones visuales. Sin embargo, los prolactinomas pueden interferir en la función sexual y la fertilidad, mientras que los tumores que secretan hormona de crecimiento pueden causar acromegalia (aumento de tamaño de los huesos) a lo largo del tiempo. Los tumores productores de corticotropina pueden originar un síndrome de Cushing. Los tumores hipofisarios generalmente responden bien a la medicación; sin embargo, en algunos casos será necesaria la extirpación quirúrgica o irradiación del tumor.
MEN2
El síndrome de neoplasias endocrinas múltiples de tipo 2 (MEN2) se caracteriza por un riesgo muy alto de padecer un cáncer medular de tiroides (CMT). Los pacientes con MEN2 presentan una probabilidad superior al 95% de manifestar un CMT a lo largo de su vida. El MEN2 se divide en tres subtipos clínicos:
El MEN2A se caracteriza por la presencia de CMT al comienzo de la edad adulta, feocromocitoma e hiperparatiroidismo. Cerca del 50% de las personas con MEN2A presentarán un feocromocitoma y el 20%-30%, hiperparatiroidismo.
El MEN2B se caracteriza por CMT en la primera infancia y feocromocitomas (frecuencia del 50%). Casi nunca se observa hiperparatiroidismo en las personas con MEN2B. Los pacientes con MEN2B presentan con frecuencia otras características físicas, como ser altos y delgados, tener pequeños tumores benignos (no cancerosos) en los labios y la lengua y una enfermedad en la que se engrosa e irrita el intestino grueso.
El carcinoma medular de tiroides familiar (CMTF) es un cáncer medular de tiroides que afecta a varios miembros de la misma familia sin la presencia de feocromocitoma ni hiperparatiroidismo.